北魏太和十九年（公元495年），北魏皇帝拓跋宏在嵩山少室山北麓营建了少林寺。少林寺落成三十余年后，印度高僧达摩祖师踏上了中国的土地，并以自己渊深的佛学修为，为禅宗佛教在中国的发展取得了飞跃性提升。在达摩祖师游历中国的历程中，于北魏孝明帝孝昌三年（公元527年）来到了位于中州的嵩山少林寺，他在此地修行悟禅，弘扬佛法，少林寺也因此成为声誉鹊起的禅宗祖庭。

少林寺传承数千年，地处中原要冲，在历朝历代都具有很高的影响力和社会地位，在很多重大历史事件中，都有少林僧人的身影参与其中，因此一直受到历代皇帝的重视。少林寺在长期发展过程中，形成了独具特色的“禅武合一”，博大精深的少林武术，也成为少林文化不可分割的重要组成部分，在古代武术发展史上留下了浓墨重彩的一笔。

已知史料证实，中国传统武术在明朝迎来了第一次发展高峰期和成熟期。明朝先后出现了众多的武术门派，和一大批辉耀千古的武术大师，涌现出很多武术论述著作。少林武术一向被视为天下武功之源头，在明朝也得到了长足的的发展，辉煌两百余年。

明朝皇帝对少林寺和少林武术，多持认可和支持的态度。少林僧人在明初的统治集群中还占有一席之地，明初河南府的僧人管理机构僧纲司和僧会司，都是由少林寺僧兼职。明朝皇帝也延续了对每一任少林寺住持都要进行朝廷册封，并多次拨款修缮少林寺僧舍院落。寺院所存殿宇多以明代建筑为主体，少林寺碑刻中，明代碑刻也超过一半。塔林200多座古塔中，建于明代塔占四分之三以上。

少林寺之所以受到明朝如此优待，有一个很重要原因，是因为少林僧人为维护明朝统治尽心尽力，不惜代价。在明朝抵抗倭寇入侵之战中，少林武僧多次组织武艺精湛的僧兵，拿起刀枪走上战场，为维护明朝海疆和国家安危立下汗马功劳，自然会得到皇帝信任与青睐，少林武术也因此得以发扬光大。

但到了清朝建立之后，这种局面却急转直下。威震天下、扬名四海的少林武术，在清朝却急剧衰落，不复当年辉煌。香火鼎盛的千年古刹，逐渐“法堂草长、宗徒雨散”，墙垣破败，香火萧条，僧徒云散，成为无人问津的“寺破山僧少，人来夏涧幽”的一座破庙，少林寺赖以为荣的少林武术，也随着寺院的衰落而难以为继，陷入几乎失传的窘境。

少林武术在明朝辉煌200多年，为何在清朝急剧衰落？其实原因很简单。少林武术在明朝得以兴盛，是因为得到了明朝皇帝的信任与支持，同样的道理，在清朝之所以衰落，是因为失去了清朝皇帝的信任与支持。

清朝皇帝起家于关外辽东，入关之前，主要信仰流传于东北地区的原始宗教萨满教。后来在征服统一蒙古部落中，又逐渐接受了藏传佛教，因此入关之后，对于流行中原的汉传佛教缺乏了解，并不热衷。

其次，清朝入关之处，曾经遭遇到反清复明势力的严峻挑战。清朝皇帝为了压制消灭此起彼伏的反清武装，可谓伤透脑筋。当时很多反清复明帮派势力，为了自壮声势，自抬身价，很多都自称得到少林武僧的真传。

《近代秘密社会史料》记载，当时实力最强的反清帮派“洪门”，就曾创作了很多流行一时的诗歌，比如“猛勇洪拳四海闻，出在少林寺内僧；普天之下归洪姓，相扶明主定乾坤”，“武艺出在少林寺，洪门事务我精通；洪拳能破西达子，万载名标第一功”等等。

其实这些说法都是洪门一家之词，没有任何证据证明少林寺与他们有何瓜葛。但在清朝皇帝眼中，少林寺从此与反清复明实力有了理不清的密切关系。康熙在位期间，终止了对少林寺住持方丈的任命，从此之后数百年间，少林寺发展始终处于群龙无首，一盘散沙的局面，衰落不可避免。

雍正登基后，更是明令禁止少林僧人习武，“既经出家，即应恪守清规，以柔和忍辱为主，岂容习为击刺、好勇逞强”，认为他们习武是“以教习拳棒为名，聚集无赖、凶狠不法之辈”，视之为影响大清安危的危险因素。少林武术在清朝皇帝打压下，不可避免走上衰落之路。

参考资料：《明清时期少林武术发展演变》

文章来源：《武术研究》 网址: http://www.wsyjbjb.cn/zonghexinwen/2021/0522/1473.html